국내 최초 우주인 이소연 특강을 듣고나니

2009년 6월 15일 내가 사는 군산에 우리나라 최초의 우주인 이소연 박사가 떴다. TV나 신문 같은 언론 매체에서만 얼굴을 볼 수 있었던 그녀를 실제 내 눈 앞에서 볼 수 있다는 기회를 놓칠 수 없어 무덥게 찌는 날씨에도 단숨에 달려가 눈과 귀를 활짝 열고 그녀 앞에 앉았다.

이소연의 등장에 많은 사람들은 모두 기립 박수를 했다. 그녀는 특유한 당당한 목소리와 활기찬 표정으로 2시간 남짓한 강의를 카리스마 넘치는 모습으로 이끌어 갔다. 

우선 우주인으로 생활하면서 겪은 여러가지 어려운 점을 이야기했다. 그녀가 훈련받은 러시아 우주인 훈련 센터에는 동양인이 딱 둘밖에 없었다고 한다. 그 둘은 우리 모두가 알다시피 고산씨와 이소연씨. 게다가 수많은 인종이 있는 훈련소 안에서 동양인이라는 특이성 때문에 그녀의 모든 이력이 많은 사람에게 알려져 있었단다.

그래서 훈련 시각에 1-2분 지각하면 '대한민국 최초 우주인 후보 이소연이 지각했다'는 것이 아니라 '한국 사람이 지각했다'고 기억되는 어려움을 겪었다고.  자신 때문에 우리나라 전체가 욕먹을 수 있다는 큰 부담감을 가지고 생활할 수밖에 없었다.

카이스트 시절 그녀는 200명이 넘는 학생 중 4명밖에 없는 여학생 중 하나였다. 극소수 여학생 중 한 명이었기 때문에 지각, 대출, 숙제 등 여러 가지 면에서 교수님의 관심을 받았다. 또한 이 때문에 받는 스트레스도 상당했다. 하지만 이는 시간이 지나 그렇기 때문에 지각을 안 하고 그렇기 때문에 대출을 안 하고 그렇기 때문에 공부를 하게 되어 졸업 성적이 좋은 결과로 나왔다.

"어디 대표이고 어디의 얼굴이 되는 것은 많은 불편할지 모르지만 우리가 기억해야 할 부분 중 하나는 발전의 가장 기본이 되는 것 중의 하나는 불편함이라는 것이다.

걸어다니는 게 불편하지 않았으면 자동차가 생기지 않았다. 층계 올라가는게 어렵지 않았다면 엘리베이터가 생기지 않았다. 집에 있는 엄마와 대화하기 위해 버스를 타고 30분씩 왔다갔다하는 게 어렵지 않았다면 휴대폰이 생기지 않았다.

내가 불편하고 짜증이 나는 그 순간이 내가 발전할 수 있는 가장 최적의 시간이다."                           -이소연
                                                          

"많은 사람들이 대한민국을 작고 안 좋은 나라라고 생각한다.
하지만 우리가 대한민국에 태어날 확률은 높지 않다."

우주 정거장에서 우주선은 90분 동안 지구를 도는데, 그 90분 중 20분은 러시아 위를 날고 10분은 미국, 10분은 중국, 10분은 아프리카 위를 난다고 한다. 이에 비해 우리나라는 '코리아'라는 방송을 듣자마자 창문을 열고 지구를 바라봐도 태평양이 보일 정도로 엄청 작은 나라라고. 이렇게 작은 나라지만 대한민국은 경제, 국력, 과학으로 보나 60억 인구 중 상위 10% 안에 들어간다고 한다. 이렇게 확률적으로 우리나라에 태어날 확률은 엄청나게 적은 것이다.

"너희는 TV 뉴스에 정치가가 부패한 내용이 나오지? 너희는 TV 뉴스에 사람이 죽었단 내용이 나오지? 너희는 TV 뉴스에 누군가 살해당했다는 내용이 나오지?"

"네"

"그럼 좋은 나라인 거야. 정치가 천명 중 9백명이 부패한 나라는 정직한 정치가가 TV에 나와. 길에서 사람이 죽어가는 게 당연한 나라는 살아있는 사람이 TV에 나와. 왜냐면 죽는 게 당연하니까."

우린 이렇게 부패한다는 것이 눈에 띄는 행복한 나라에 살고 있는 것이다.                                                   -이소연 

사실 그녀가 우주에서 한 18가지 복잡한 과학 실험의 내용을 100% 이해하긴 불가능했다고 한다. 모든 것에 전문가가 될 수 없었지만 그녀가 우주를 다녀와서 느낀 가장 소중한 경험은 지구에 태어났다는 것, 대한민국에 태어났다는 것에 감사하는 마음을 배웠다는 것이다.

또한 그녀는 우주에 대한 이야기도 잊지 않았다. 예전 미국에서는 우주인이 강의를 하면 반대파 학생들이 계란이나 물을 던지며 데모를 하기도 했다고 한다. 피 같은 세금을 우주인 한 사람에게 쓴다는 것이 낭비라고 생각되었기 때문이다. 물론 우주인의 실험 데이터가 당장 현실에 도움이 되는 건 아니라고 한다.

"하지만 그때 계란 던진 사람 주머니에 지금 핸드폰이 있고, 그 사람 자동차에는 네이게이션이 달려있을 것이다. 또한 그때 물을 던진 사람은 보드복을 입고 스키를 즐길 것이다."라며 그 당시 우주인의 노력으로 지금 우리가 여러 혜택을 받고 있다고 강조했다.
             
우주인이 없었으면 전자 레인지도 없었다. 전자 레인지는 30년 전 우주에서 과학 실험을 할 때 가스 레인지 말고 다른 무언가가 필요해서 만들어졌다고 한다. 이는 한때 몇천 만원에서 몇 억원이 넘는 우주 실험 장비였다고. 뿐만 아니라 타이타늄 합금도 우주 정거장 건설에 필요한 단단하고 가벼운 금속이 필요해서 만들어진 것이라고 한다. 사실 이 모든 건 우주인의 미션 수행의 산물로 볼 수 있다. '우주인이 나랑 무슨 상관인데?'라는 생각으로 TV를 보는 그 순간도 위성이 있어야 가능했던 것이다.

마지막으로 우리나라 최초의 우주인 이소연은 멋진 명언을 남기고 강의를 마쳤다.

"우주 과학 없이 될 수 있는 것은 거의 없다. 
우리 앞에 있는 모든 것이 우주이다.
우리가 살고 있는 지구라는 별도 우주 안에 있는 우주인 것이다.
우주에 관심을 가지는 순간이 대한민국을 발전시킨다."

우주인 이소연에게 그렇게 과학도인 나에게 특별한 하루를 선사해주었다. Ahn

 대학생기자 곽승화/ 전북대학교 화학과 

작은 실험실 안에서 그 보다 더 작은 비커 안에 수 많은 화학물질을 혼합시키고 있던 어느날, 문득 사회와 멀어지고 있는 것만 같은불안함이 엄습했다. 나의 손끝에서 새로운 도약을 하기 위한 방법은 나부터 사회에 나아가 다양한 사람들과 어우러져 새로운 경험을 담아보자 라는 마음가짐이였고 그 속에서 큰 방향이 제시 될 것이라 확신되어졌다. 나는 '보안세상'이라는 또 다른 실험을 커다란 사회라는 무대안에서 멋진 꿈으로 제조해 낼 것이다.